弹性形变是指固体受外力作用而使各点间相对位置的改变,当外力撤消后,固体又恢复原状。而弹性描述的是这种具有弹性形变的性质。在外力的作用下,物体发生形变,当外力撤消后,物体能恢复原状,则这样的形变叫做弹性形变。此时对与它接触的物体会产生力的作用,这种力叫做弹力,如弹簧的形变等。
弹性的本质是可逆性。应用于弹性材料的力将能量转移到材料中,在将能量转移到其周围环境之后,能够恢复其原始形状。然而,所有材料对于它们可以承受的变形程度都有限制,而不会破坏或不可逆地改变其内部结构。因此,固体材料的特征包括通常在应变方面的弹性极限的规格。超过弹性极限,材料不再以弹性能量的形式储存在其上进行的机械作业的所有能量。
物质内或物质内的弹性能量是构型的静态能量。它对应于主要通过改变核之间的原子间距离而存储的能量。热能是材料内动能的随机分布,导致材料关于平衡构型的统计波动。但是有一些互动。例如,对于某些固体物体,扭曲,弯曲和其他变形可能会产生热能,导致材料的温度升高。固体中的热能通常由称为声子的内部弹性波进行。孤立物体规模较大的弹性波通常产生足够缺乏随机化的宏观振动,它们的振荡仅仅是物体内的(弹性)势能与整体物体的运动动能之间的重复交换。