元杂剧的四大悲剧是艺术,戏剧,指的是关汉卿的《窦娥冤》、马致远的《汉宫秋》、白朴的《梧桐雨》以及纪君祥的《赵氏孤儿》。
窦娥结婚后不久,她的丈夫就死了。有一天,蔡婆婆去找赛卢医讨账,赛卢医还不起钱,就把蔡婆婆骗到郊外,要用绳子勒死她,抢夺她的钱财。正在这个危急的时候,张驴儿父子救下了蔡婆婆。当他们听说蔡婆婆家还有个年轻貌美的媳妇后,就要她们婆媳嫁给他们父子俩。
窦娥坚决不答应,于是张驴儿就想害死蔡婆婆,逼窦娥嫁给他。一天,蔡婆婆病了,要喝羊肚汤,张驴儿就乘机在汤里放了毒药,却没想到药死了自己贪嘴的父亲。张驴儿却反咬一口,诬陷窦娥害死了他父亲,把窦娥扭送公堂,想乘机抢夺她的财产。张驴儿买通了贪官,这个贪官竟把窦娥判定死罪杀了。
后来,窦娥的父亲做了大官,她托梦给父亲,才终于平了冤狱,惩治了坏人。
汉元帝因后宫寂寞,听从毛延寿建议,从民间选美。王昭君美貌异常,但因不肯贿赂毛延寿,遭其在美人图上落痣污容,因此入宫后独处冷宫。
汉元帝深夜偶然听到昭君弹琵琶,爱其美色,将她封为明妃,要将毛延寿斩首。毛延寿逃至匈奴,将昭君画像献给呼韩邪单于,让他向汉王索要昭君为妻。
元帝舍不得昭君和番,但满朝文武怯懦自私,无力抵挡匈奴大军入侵。昭君为免刀兵之灾自愿前往,元帝忍痛送行。
单于得到昭君后大喜,率兵北去,昭君不舍故国,在汉番交界的黑龙江里投水而死。单于为避免汉朝寻事,将毛延寿送还汉朝。
汉元帝夜间梦见昭君而惊醒,又听到孤雁哀鸣,伤痛不已,后将毛延寿斩首以祭奠昭君。
安禄山犯罪本该问斩,唐明皇没有听从丞相张九龄的意见反而召见了安禄山,还让杨贵妃收他为义子。
此时的杨贵妃正得盛宠,二人起誓愿生生世世为夫妻。唐明皇与杨贵妃在设宴,杨贵妃正在品尝刚送来的荔枝,突然传来安禄山谋反的消息,一行人仓皇离京西行。
行至马嵬驿,士兵喧哗不进,唐明皇只得依言绞死杨贵妃。战乱平定后,唐明皇退位回到西宫养老,看着杨贵妃的画像追思往事。
春秋时代,晋灵公不喜权臣屠岸贾专道,且厌宰相赵盾专横。赵盾的儿子赵朔喜事连连,不但功勋卓著,并且妻子庄姬也已有身孕。屠岸贾视之为心腹大患,构思在朝堂前下毒,借灵公之口,灭赵氏九族。庄姬在大夫程婴把脉时,亲眼看到相公赵朔丧命,哀痛中选择生下婴儿。这时,屠岸贾手下韩厥前往灭种。
垂危之时,庄姬将婴儿托付给程婴,叫他交到公孙杵臼,后拔剑自刎。韩厥因而被屠岸贾刺伤,后者严令封城,各家各户搜察婴儿。危机之下,程妻把赵孤上交。程婴前往领取赵孤,程妻去见公孙杵臼。因封城,程妻母子被藏于影壁墙内。
屠岸贾设苦肉计,逼程婴讲出婴儿下落,陆续诛灭公孙杵臼及程妻母子。程婴身负忘恩负义,出卖朋友,残害忠良的“骂名”,偷出赵氏孤儿来到了山高谷深、僻静荒芜的盂山隐居起来。赵氏孤儿,终于长成了顶天立地的汉子。苍天不负有心人,程婴与赵武,在朝中韩厥的帮助下,里应外合,灭掉了权臣屠岸贾。
十数年积聚的丧子之痛,丧君之痛,丧友之痛一并袭上心头,程婴自刎而死,赵武为此服孝三年。