陆地上的地壳主要由长石和石英等矿物组成,主要成分是氧、硅、铝元素。在地壳中含量最高的元素是氧,占约48.6%(质量百分比),其次是硅占约26.4%,铝占地壳总量的8.3%,比铁的含量多一倍,大约占地壳中金属元素总量的三分之一。
氧硅铝铁钙是按地壳中元素的含量所排序的。
在地壳中最多的化学元素是氧,它占总重量的48.6%。
其次是硅,占26.3%。再往下,依次是:铝(8%)、铁(5.8%)、钙(5.06%)、镁(2.77%)、钠(2.32%)、钾(1.68%)。再往下是:钛(0.68%)、氢(0.14%)、锰(0.10%)。前8种元素在地壳中的含量都超过了1%,共同占据了地壳化学成分总量的98%以上。
地球是由外部圈层和内部圈层两大部分构成的。外部圈层包括大气圈、水圈和生物圈;内部圈层包括地壳、地幔和地核三部分。地壳是内部圈层的最外层,由风化的土层和坚硬的岩石组成,所以地壳也可称为岩石圈。地壳只占地球体积的0.5%。如果把地幔、地核比作蛋清和蛋黄,那地壳就像蛋壳。
地壳的厚度在地球各地是不同的。有的地方较厚,如我国青藏高原厚度可达60~80公里;有的地方较薄,如大西洋海盆厚度仅有5~6公里,太平洋海盆厚约8公里。海陆地壳的平均厚度约为33公里,仅占地球半径的二百分之一。
地壳并不是静止不动和永久不变的。在漫长的地球历史中,沧海桑田的巨变时有发生。大陆漂移、板块运动、火山爆发、地震等等都是地壳运动的表现形式。地壳还受到大气圈、水圈和生物圈的影响和侵蚀,形成各种不同形态和特征的地壳表面。其中土壤与人类的活动关系最为密切。