清朝以后,北方的“小年”基本上为腊月二十三,南方为腊月二十四。之所以出现这种差别,是因为清朝皇宫为节省开支,将祭祀灶王爷与拜祭祖先合为一天,后贵族王侯纷纷效仿,并逐渐流传至北方民间。而南方则沿袭古制,以腊月二十四作为“小年”。
原来,在古代有“官三民四”的说法。也就是说,当官的过小年是腊月二十三,老百姓则要等到腊月二十四。
到后来,“官民”的说法被淡化,但北方离皇帝比较近,就延续了“官三”的传统,小年在腊月二十三,而南方就保留了“民四”。所以南北方的小年相差了一天。
不管是二十三还是二十四,大家都要在小年的时候祭灶。因为民间传说灶王不仅管灶火,还要监督这一家人一年的所作所为。
等小年这天,上天向玉皇大帝做年终总汇报。大家为了让灶王能为自己多多美言,都会“贿赂”灶王,在他的像前供放贡品,让他们吃得饱饱的,再吃上甜甜糊嘴的糖瓜。
1、大扫除
北方称为“扫房”,南方也叫“掸尘因尘”,与“陈”谐音,其用意是把穷运晦扫出门。一大早,家里的大人就会叫上小孩子们,准备长长的工具将房屋上平常打扫不到的蜘蛛网、灰尘等都打扫干净,要一尘不染,同时还要将被褥、旧衣服都清洗干净,将门窗玻璃、碗筷等也要洗干净。
2、祭拜灶王爷
小年也是民间祭拜灶王爷的日子,传说灶王爷是在人间掌管饮食的“家神”,他每年小年夜都会回天庭述职,人们都会在这天祭拜灶王爷,希望他在述职时能多多美言几句,以期来年更顺利。在北方有一些地区还有“送神饺子迎神面”的说法,所以还需要在祭桌上放上一碗饺子。直到现在,民间祭灶的日子仍是南北不一,存在着“南二十四、北二十三”的差异。
3、贴窗花
在中国传统民俗之中,剪窗花,一直以来都是春节,和小年必做的事情。小年夜当天,老人们就会拿出剪刀和彩纸来,然后会剪一些非常漂亮的窗花出来,贴到自己家的窗户上,窗花的形状可以有很多种,但是大多数都是以十二生肖图案,或者是吉祥如意的字样来创作,因为这些图案汉字预示着新的一年“吉祥如意”。